Après avoir étudié les langues romanes à l'université de Berkeley, il s'installe en 1962 à New York City pour étudier la Contrebasse avec Frederick Zimmermann. Barre Phillips a émigré en Europe en 1967. Il vit depuis 1972 dans le sud de la France.

Pendant les années 1960 il enregistre avec en particulier Eric Dolphy, Jimmy Giuffre, Archie Shepp, Attila Zoller, Lee Konitz et Marion Brown.

Ses enregistrements de 1968 en solo (Journal Violone aux États-Unis, Unaccompanied Barre en Angleterre et Basse Barre en France) sont les premiers enregistrements de solo de contrebasse. L'enregistrement de 1971 avec Dave Holland Music from Two Basses est probablement le premier enregistrement d'un duo de deux contrebasses.

Dans les années 1970, Phillips fait partie du groupe "The Trio" avec le saxophoniste John Surman et le batteur Stu Martin. Dans les années 1980 et 1990 il joue régulièrement avec le "London Jazz Composers Orchestra" dirigé par son disciple Barry Guy. En 1991, il enregistre avec Ornette Coleman la bande originale du film Naked Lunch.

Phillips a joué avec les contrebassistes Peter Kowald et Joëlle Léandre, le guitariste Derek Bailey, le clarinettiste Theo Jörgensmann, les saxophonistes Peter Brötzmann, Evan Parker, Michel Doneda et Joe Maneri et le pianiste Paul Bley.

Depuis les années 1970 il compose des musiques de films par exemple pour Jacques Rivette, Robert Kramer et des musiques de ballet pour Carolyn Carlson. Il a souvent travaillé avec la chanteuse Claudia Phillips, sa fille.

Discographie sélective

• Attila Zoller Quartet: The Horizon Beyond, 1965
• Newthing at Newport , 1965 avec Archie Shepp, CD Impulse
• The Trio featuring John Surman: The Dawn Sessions, 1970 (à l'origine 2 disques)
• Three Day Moon (avec Terje Rypdal, Dieter Feichtner et Trilok Gurtu), 1978
• Journal Violone II (avec Aina Kemanis et John Surman), 1979
• Call Me When You Get There, 1984
• Naxos (avec Jean-Marc Montera et Claudia Phillips), 1987
• Aquarian Rain (avec Alain Joule), 1991
• No Pieces (avec Michel Doneda et Alain Joule), 1992
• Etchings in the Air (avec Haino Keiji), 1996
• Uzu (avec Yoshizawa Motoharu), 1997
• Trignition (avec Bertram Turetzky et Vinny Golia), 1998
• Jazzd'aià (avec Serge Pesce et Jean Luc Danna), 1998
• Play 'Em as They Fall, avec Emai Kazuo, 1999
• Journal Violone 9, 2001
• After You've Gone (avec Tetsu Saitoh, William Parker et Joëlle Léandre; en souvenir de Peter Kowald), 2004

Liens externes

• Discographie complète
• Disques sous le label FMP